[ 해설 ] 코로나19로 본 ‘신천지예수교 증거장막성전’
[ 해설 ] 코로나19로 본 ‘신천지예수교 증거장막성전’
  • 채수빈
  • 승인 2020.05.19 15:59
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신천지, 정부 및 시민들로부터 구상권청구 및 손해배상소송
이만희는 살인죄로 고발당하는 등 최악의 상황
△대규모 집단 감염이 일어난 신천지 대구교회.

사회와 기독교계에서 사이비 종교인 신천지예수교 증거장막성전(교주 이만희, 이하 신천지)은 지난2월 18일 31번째 확진자가 대구에서 나타나면서 전국적으로 코로나19를 확산시킨 주범으로 낙인찍혔다.

대한민국에서 신천지의 이번 감염사건으로 인해 신천지는 교인 명단과 그동안 감춰온 교회와 위장시설 등이 공개됐다. 또한 정부를 비롯해 시민들로부터 구상권청구 및 손해배상소송과 교주 이만희는 살인죄로 고발당하는 등 최악의 상황을 맞이하고 있다.

◯ 신천지 31번째 확진자를 시작으로 국내 확진자 폭발적으로 증가

코로나바이러스감염증-19가 중국에서 처음 발생한 이후 한국에서는 1월 20일 첫 번째 확진자가 발생하고, 2월 16일까지 30명의 확진자가 발생했다. 당시 확진자 증가 추세는 하루에 한두 명으로 수도권 지방 위주로 발생하고 있었고, 확진자의 동선 정보 또한 바로바로 공개됐다. 대구광역시와 경상북도 지방은 1명의 확진자도 발생하지 않은 지역이었다.

그러나 신천지 신도로 밝혀진 31번째 환자는 증상이 있으면서도 의료진의 검사 요청을 거부하고, 예배도 갔음이 확인됐다. 그리고 바로 다음 날 20명의 추가 확진자가 발생하면서, 대구 경북 지역의 신천지 교인을 중심으로 대량 확진자가 발생하기 시작했다.

이때부터 대한민국의 확진자 수는 30명에서 폭발적으로 치솟았다. 이탈리아를 시작으로 유럽, 아메리카의 확진자가 폭발하기 시작한 3월 10일 이전까지 확진자 수 순위가 중국에 이은 세계 2위, 인구 수 대비로는 세계 1위까지 올라가기도 했다. 따라서 이스라엘을 비롯해 한국인 여행객 입국을 금지하는 국가도 계속 생겨났다. 외교부는 각 국의 대사들에게 상황을 설명하고, 조치에 나섰지만 상황은 좀처럼 나아지지 않았다.

△2월 24일 오전 9시 '코로나19' 추가확진자 발생 현황. [표=질병관리본부]

신천지의 31번째 확진자는 영남권의 최초 감염 사례였으며, 2월 20일 기준 이 신도가 다니던 교회에서 최소 23명의 감염자가 추가로 발생했다. 이로 인해 질병관리본부(이하 질본)는 대구경북의 확진자 수가 나머지 전국 전체보다 훨씬 폭발적으로 늘어나면서 지역 사회 감염 확산 단계에 들어선 것으로 보고 우려했다.

31번째 확진자를 시작으로 △칠곡 중증 장애인 시설 집단 감염 △이스라엘 성지순례단 집단 감염 △대구 달서구 한마음아파트 집단 감염 △부산 온천교회 집단 감염 △봉화 푸른요양병원, 칠곡 밀알 사랑의 집, 경산 서린요양원 집단 감염 △대구 신한카드 콜센터 집단 감염 △수원 생명샘교회 집단 감염 △대구 문성병원 집단 감염 등에 모두 신천지 신도들이 연관됐다.

3월 8일 당시 오전 0시 기준 대구·경북권 확진자는 6,100명으로, 전국 7,088명의 확진자 중 신천지 대구교회와 연관이 있을 것으로 추정되는 인원이 대부분이었다.

◯ 신천지의 폐쇄성과 은폐성이 감염사태 키워

지난 1월 31일부터 2월 2일까지 청도 대남병원에서 신천지 교주인 이만희의 친형 장례식이 있었다. 그리고 지난 2월 22일 기준, 청도 대남병원에서 확진자 111명이 발생했다. 질본은 청도 대남병원도 신천지와 관련이 있는 것으로 추정하고 연관성 조사를 시작했다. 다만, 21일 질본은 31번 확진자가 대남병원과 장례식장에는 방문하지 않았다고 밝혔지만, 휴대폰 위치추적 결과 청도에 방문한 사실은 확인됐다.

이에 대해 31번 확진자는 “청도에 간 것은 맞지만, 대남병원이나 장례식장 근처에도 가지 않았다.”며 “나에게 왜 이런 누명을 씌우는지 모르겠다”고 호소했다. 그러나 이 여성이 최근 대구시의 역학조사때 거짓말을 한 사실은 드러났다. 대구시는 “신천지 대구교회 CCTV 조사에서 31번 여성이 2월9일과 16일 두차례 교회를 방문한 것이 아니라 2월5일에도 방문한 사실을 확인했고, 2월16일 방문때 신천지 대구교회 4층에만 있었다는 진술도 거짓이며, 7층에도 찾아간 것으로 확인됐다”고 밝혔다. 이러한 사실들이 확인되면서 신천지의 폐쇄성과 은폐성이 도마위에 오른 것이다.

특히 신천지가 확진 환자 발생 직후 예배를 은폐하려는 정황 등도 발견돼 신빙성을 더했다. 지난 2월 18일 신천지 대구교회 교인인 31번 확진자가 확진 판정을 받은 뒤 대구교회 신자들이 모여있는 텔레그램에는 ‘대처방향’이라는 제목의 글이 올라왔다. 이 글은 교회 내 확진자 발생과 관련해 신천지 교인임이 드러났을 경우와 드러나지 않았을 경우를 두고 대응 방안을 지시하고 있다.

내용에는 ‘S가 오픈된 사람’, ‘S의심받는 사람’ 등 조직 이름을 직접 말하는 것을 꺼리는 태도가 그대로 드러나 있어 비밀 조직의 통신을 보는 느낌을 준다. 또한 부정적 인식이 있는 경우에 “그날 예배를 안 갔다”, “다른 데서 예배를 드렸다” 등의 거짓말을 하라고 지시하고 있다. 더불어 S교인임을 의심받으면 “관계없음을 확실하게 표현하라”고 지시해 교인임을 숨기라는 말까지 나온다.

신천지 교인 가족들은 이같은 메시지에 대해, 확진자가 나오자 신천지 측이 교회 보호 차원에서 교인들에게 거짓말을 시킨 것이라는 입장이다. 하지만 신천지 측은 대구 교회에 다니는 교인이 개인적으로 만든 내용이라며 교회 차원 지침은 없다고 해명했다. 이후 문제의 텔레그램 대화방은 결국 삭제됐다.

또한 채홍호 대구시 행정부시장은 지난4월 13일 오전 대구시청에서 열린 코로나19 관련 정례브리핑에서 “신천지에서 제출한 시설목록(43개소)에서 누락된 8개 시설을 행정조사(1개소)와 제보 등(7개소)을 토대로 추가 파악하여 총 51개 시설에 대해 폐쇄 조치했다”며 “특히, 신천지 교회 측은 2월22일 1차 자료 제출 시, 전체의 43%인 22개 시설만 제출하고, 3월1일 뒤늦게 20개소를 제출한 사실이 신속한 방역에 혼선을 초래하였다고 판단된다.”고 밝혔다.

신천지 특유의 폐쇄성과 은폐성이 비상 상황에서 대형 감염사건을 일으킨 사례라고 할 수 있다. 이들의 이런 은폐성으로 정부의 31번 확진자의 동선 파악은 어려웠고, 추가 감염 의심자를 추적하기가 쉽지 않았던 것이다.

◯ 신천지 감염확산 사태의 정부 대응

문재인 대통령은 지난2월 20일 신천지 31번째 확진자를 시작으로 대구·경북(TK) 지역에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진·의심환자가 증가한 것을 두고 “신천지교회 폐쇄조치보다 더 강한 대책이 필요하다”고 주문했다.

아울러 정부는 확산방지를 위해 감염병 유행 지역 입국금지 근거 및 환자 강제 입원 규정 등을 골자로 한 감염법 예방법·검역법·의료법 개정안 등을 국회에 상정했고, 코로나 3법은 2020년 2월 26일 국회를 통과했다.

감염병예방법 개정안에는 감염병 유행 우려가 있거나 감염병 지역 체류 또는 경유한 사람에게 자가격리나 시설격리, 증상확인, 조사·진찰 등의 조치를 할 수 있다는 내용이 명시됐다. 만약 보건당국의 검사 및 격리·치료를 거부하면 1년 이하 징역 또는 1000만 원 이하의 벌금 처분을 내릴 수 있도록 했다.

이뿐 아니라 박원순 서울시장은 서울소재 신천지 교회들에 대한 폐쇄 조치를 취했다. 이들은 영등포, 서대문, 노원, 강서에 위치해 있었으며, 서울특별시청의 전격 조치에 따라 다른 지자체들도 서울을 따라 신천지 교회 폐쇄 조치를 내렸다. 더불어 이재명 경기도지사는 신천지 측에 모든 예배당을 폐쇄하고 일체의 시설을 신고할 것을 요구하는 한편, 도민들에게 신천지 관련 시설 제보를 요청했다. 충청북도 또한 도내 신천지 교회및 시설 3곳를 폐쇄하고 당국이 직접 방역을 실시하며, 도내 신천지 교인 전수조사를 진행하기도 했다.

이재명 경기도지사는 자신의 페이스북 계정으로 경기도 내 신천지 전수조사를 실시한다고 밝혔다. 2월 21일에는 경기도 내 신천지 교회들의 위치와 방역 현황을 공개하기도 했다. 또한 경기도 내 신천지 모임 장소와 활동 현황을 자진신고하고, 대구 집회에 참여한 사람들은 도청에 알릴 것을 신천지 측에 요구했다.

문재인 대통령은 2월 21일 2월 초 청도 대남병원에서 있었던 이만희 교주의 형의 장례식에 주목하고, 장례식 방명록은 중요한 추적 대상이라 언급하여 장례식 방명록의 명단과 신천지 교회 예배 참석자들을 하나하나 철저히 조사하라고 지시했다. 이에 다음날인 22일 전원 검사 완료 후 교인 9,300여 명 전원을 자가 및 시설 격리 조치하기도 했다

정부는 신천지 신도 31만명의 명단을 확보해 전수조사를 벌이고 있다. 보건당국과 지방자치단체로부터 코로나19 검사 대상자 중 소재가 불명확한 신천지 신도 6,039명에 대한 위치 확인을 요청받아 경찰이 조사한 결과 5,650명의 소재를 파악했다. 또한 나머지 389명에 대해 가용 인원을 최대한 동원해 위치를 추적하고 있다. 이를 위해 전국 18개 지방경찰청, 255개 경찰서에 '신천지교회 신속대응팀'으로 5,753명의 경찰관을 투입했지만, 코로나19 확산이 진정될 기미가 보이지 않자 당시 인원을 8,559명으로 늘렸다.

대구광역시는 '감염병의 예방 및 관리에 관한 법률' 위반죄로 신천지를 고발했고, 서울특별시는 변호사 출신인 박원순 서울시장이 언급한 '미필적 고의에 의한 살인죄'로 신천지와 이만희를 고발했다. 또한 신천지의 법인설립 허가를 취소했다. 반사회적 단체로 공익을 현저히 해하고 법인설립 허가조건을 위반했다는 이유다.

현재 경찰은 이만희 신천지 총회장에 횡령 혐의 고발건을 접수해 계좌 분석을 진행하고 있는 것으로 확인됐다. 지난해 총 4건의 고발장이 접수돼 이 중 1건은 불기소 송치했으며, 나머지는 계속 수사 중이다.

또한 신천지가 교회를 지으면서 수 십억원의 비자금을 조성했다는 의혹을 검찰이 조사하고 있는 것으로 확인됐다. 신천지 측은 건강보험과 실업급여를 미끼로 위장 취업을 독려한 것으로 드러났다.

4월 23일 법조계에 따르면 최근 수원지검 형사6부(박승대 부장검사)는 전국신천지피해자연대 관계자들을 고발인 신분으로 불러 사실관계 등을 파악했다. 전국신천지피해자연대가 신천지 지도부의 횡령 및 차명계좌 운용 혐의 등을 수사하는 검찰에 긴급수사요청서를 발송했다.

◯ 우리 사회가 바라보는 신천지

△출처- 노컷뉴스

지난2월 21일 이만희 교주가 “금번 병마 사건은 신천지가 급성장됨을 보고 이를 저지하고자 일으킨 마귀의 짓으로 안다”라는 특별 공지를 가장한 망언을 하는 바람에 여론을 더 악화시켰다.

현재 기독교계는 물론 시민들 사이에서 신천지의 이미지는 반국가단체, 테러리스트 집단 수준으로 더욱 악화되었다. 이를 증명하듯 각종 SNS나 기사 댓글에서 이전에는 무관심이나 회피, 기껏해야 귀찮아서 싫어하거나 한심해 하는 정도의 반응이었다. 그러나 이번 신천지의 어처구니없는 행동으로 코로나19가 전국적으로 퍼지면서 정치, 경제, 사회, 교통, 의료, 행정, 국방, 외교, 문화, 스포츠, 교육, 복지, 종교계 등 사실상 대한민국 전체가 정지되고 말았다. 이에 사람들은 신천지에 대해 증오와 경멸에 가까운 비판을 쏟아내고 있다.

특히 대구 동성로, 중앙로 등은 그동안 신천지의 전도 루트로 악명 높았고, 코로나19의 직접적 타격을 맞은 대구에서는 분노한 지역 시민들이 자발적으로 신천지 색출까지 벌이는 중이라고 한다. 더불어 부산에서도 서면, 부산역 등에서 비슷한 움직임을 보이고 있다.

전국의 인터넷 커뮤니티에서는 시민들이 신천지에 관한 정보들을 공유 중이다. 또한 신천지 출입/접근금지, 포교 금지 간판을 내거는 건 그나마 다행이다. 신천지 서버를 해킹해서 명단을 확보하자는 반응까지 나오고 있다. 외신에서도 ‘광신적인 집단 혹은 사이비종교 집단(cult)’ 라는 강경한 단어를 쓰면서 신천지에 대해 소개하며 “신천지가 한국의 보건 시스템을 시험하고 있다”고도 했다.

지금까지의 결과를 통해 시민들은 신천지가 정부의 코로나19 감염확산 방지를 위한 노력에 적극적으로 동참하지 않았을 뿐만 아니라 정부와 시민들을 기만했다고 믿고 있다. 이는 신천지가 명단을 누락시키거나 교회와 센터, 공부방 등을 은폐시키려는 움직임이 드러났기 때문이다. 아울러 증상이 있음에도 검사를 받지 않는 등 자신들이 신천지 신자임을 숨기고 다니는 데서도 감염확산을 부채질했기 때문이다.

이제 대한민국에서 신천지를 모르는 사람이 없게 됐고, 신천지의 이같은 행보로 인해 도리어 교계에 대한 시민들의 시선도 좋지 않다. 향후 신천지는 정부의 코로나19 확산방지 노력에 적극 동참해야 한다. 그리고 다시는 정부와 시민들을 기만하지 말아야 할 것이다.


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